En una fresca mañana de Ohio, Katya Stelmakh, de 19 años, caminaba por el campus de la Universidad Estatal de Ohio, tratando de asimilarlo todo: el extenso césped verde, el zumbido de los estudiantes que se apresuraban a ir a clase, la cafetería con su interminable bufé. Unos meses antes, había sido estudiante de Derecho en Bielorrusia, inmersa en los rígidos sistemas de un estado postsoviético. Ahora estaba viviendo un sueño que ni siquiera sabía que tenía: estudiar en Estados Unidos como estudiante de intercambio patrocinada por el gobierno estadounidense en virtud de la Ley de Apoyo a la Libertad, hablar inglés todos los días y ver por sí misma cómo podía ser la vida más allá de las fronteras en las que creció.
Este artículo forma parte de la serie en curso de LegalBridge que presenta a líderes de opinión en derecho de extranjería. Invitan a bufetes de abogados, líderes empresariales y profesionales de la inmigración a unirse a nosotros en los debates, compartir puntos de vista y dar forma al futuro de la ley y la política de inmigración. Ponte en contacto con nosotros para formar parte de esta importante conversación sobre el futuro de la movilidad global.
“Aquel año fue absolutamente transformador”, recuerda Katya. “Empecé a pensar en inglés muy rápido. Lo absorbí todo. A los 19 años, eres muy curiosa y, de repente, el mundo se abre”.
Pero por mucho que Estados Unidos la inspirara, volver a casa fue un shock. El programa que la llevó a Estados Unidos -una prestigiosa beca de intercambio del Departamento de Estado- le exigía pasar dos años en su país de origen para “ayudar a construir la democracia.”
Cuando Katya regresó a Bielorrusia, le sorprendió lo lejos que estaban la política y la economía del país de la libertad que había experimentado en el extranjero. “Pensé: ‘No me veo política ni económicamente en este país’. Cada vez era más dictatorial. Empecé a ir a reuniones de la oposición, a discutir con los profesores. Sentía que ya no pertenecía a este país”.
Ese sentimiento de inquietud -combinado con su inquebrantable determinación- definiría el camino que Katya tomó a continuación. Hoy es la fundadora de un próspero bufete de abogados especializados en inmigración empresarial con un equipo global de 25 personas. Su bufete ayuda a fundadores de startups, profesionales de la tecnología e inmigrantes cualificados a navegar por los complejos sistemas de inmigración de Estados Unidos. Pero llegar aquí no fue fácil. Es una historia de persistencia, reinvención y creencia en que volver a empezar no es un fracaso, sino un progreso.
Un salto de fe
Katya nació y creció en Bielorrusia, donde destacó en historia, ciencias políticas e idiomas. De adolescente, soñaba con ser diplomática. “Mis padres me dijeron: ‘Las chicas no pueden ser diplomáticas en Bielorrusia. Estudia derecho, es más práctico'”, dice riendo. Así que se matriculó en Derecho Internacional en la Universidad Estatal de Bielorrusia.
El año de intercambio en Estados Unidos encendió un fuego en ella. Cuando regresó a casa, empezó a prepararse para el siguiente paso: estudiar Derecho en Estados Unidos. Tras una preparación agotadora y un viaje nocturno en tren a Moscú para hacer el examen de acceso a la facultad de derecho (LSAT), consiguió ser admitida en prestigiosos programas LLM como la NYU y la Universidad de Michigan. Pero la realidad de tener que pagarlos le golpeó duramente. “La matrícula costaba 50.000 dólares al año. Mis padres ganaban 200 $ al mes cada uno. No tenía ni idea de cómo podía permitírmelo”.
Fue entonces cuando intervino el destino y un poco de amor. Un amigo que conoció durante su año de intercambio, un estudiante de física de Ucrania, la ayudó a volver. “Me apoyó mucho y, al final, nos casamos”, dice. “Realmente creyó en mí cuando no estaba segura de cómo seguir adelante”.
Katya regresó a EE.UU. y se licenció en Derecho por la Universidad Estatal de Ohio. Aprobó el examen del colegio de abogados de Ohio y enseguida consiguió un puesto en un bufete de litigios comerciales de Filadelfia. Fue un comienzo relámpago. “A mi jefe le encantaba representar a oligarcas rusos y ucranianos”, recuerda. “Litigábamos disputas comerciales de alto riesgo en tribunales federales. Yo era la joven asociada que preparaba testigos, redactaba mociones e incluso viajaba para arbitrajes en Londres”.
¿Cambio de carrera?
Con su carrera de litigante en pausa, cuando la carrera de su marido les llevó a California, Katya empezó a explorar el derecho de inmigración empresarial, algo en lo que había incursionado mientras trabajaba en su bufete de Filadelfia. Empezó a ayudar a fundadores y profesionales de la tecnología con los visados H-1B y O-1, así como con los traslados L-1. “Empezó de manera muy informal”, dice. “Tenía 27 años, mi marido me mantenía económicamente, pero me gustaba ayudar a la gente que pasaba por los mismos problemas que yo como inmigrante”.
Sus primeros clientes formaban parte de su propia red: amigos y compañeros inmigrantes, sobre todo de Rusia y Ucrania. Se corrió la voz y llegaron las recomendaciones. “Le decía a la gente: ‘Puedo ayudarte con el visado’, y si lo conseguía, se lo decían a otra persona. Todo fue de boca en boca”.
Aun así, su consulta distaba mucho de ser un negocio. “Cuando cogía mi propio teléfono, la gente me preguntaba: “¿Por qué contestas?””, se ríe. “Era sólo yo, sin empleados, sin sistemas, sin estrategia empresarial”.
Encontrar su mente empresarial
El punto de inflexión llegó tras el nacimiento de su tercer hijo, cuando Katya se enfrentó a una creciente presión para que ampliara su consulta o la abandonara. “Mi marido me dijo: ‘Esto no tiene sentido desde el punto de vista económico. Trabajas toda la noche y lo gastamos todo en niñeras. O consigues un trabajo corporativo en una gran empresa tecnológica de Seattle o conviertes esto en un negocio de verdad'”.
Fue entonces cuando Katya encontró mentores en un grupo de Facebook para madres abogadas de inmigración. Una abogada de Seattle, que había convertido su propio bufete en un negocio multimillonario, enseñó a Katya sistemas de clientes, automatización y ampliación de operaciones. “Me dijo: ‘Tienes que convertirte de verdad en directora ejecutiva de tu bufete, crear procesos, contratar a gente y tratar esto como un negocio’. Me cambió la vida”.
Katya se fijó un objetivo audaz: 10.000 dólares de ingresos en un mes. “Me dije: ‘Voy a alcanzar esta cifra’, y lo hice”, recuerda. “Fue entonces cuando contraté a mi primera asistente, que trabajaba en mi sótano. Fue un punto de inflexión: darme cuenta de que, con ayuda, podía crecer”.
Aumentar la escala
A partir de ahí, el crecimiento fue exponencial. Katya empezó a contratar nacional e internacionalmente: abogados, asistentes jurídicos y personal de apoyo de EE.UU., Europa y Latinoamérica. Su colaboración con LegalPad, una startup centrada en los visados O-1 y EB-1A para fundadores, aceleró su visibilidad y experiencia. “Me pusieron en llamadas de estrategia con fundadores de startups, y mi nombre aparecía en todas sus peticiones como Attorney of Record. Eso forjó mi reputación”.
Cuando LegalPad cambió su estrategia, Katya contrató a algunos de sus mejores talentos, incluidos abogados que habían sido formados bajo su supervisión. “Así es como escalamos. Nos convertimos en un equipo verdaderamente global“.
En la actualidad, la empresa de Katya se centra en dos grupos principales de clientes: fundadores de startups (a menudo respaldados por aceleradoras o financiación de riesgo) y profesionales tecnológicos de alto nivel, sobre todo de la India, que quieren evitar esperas de décadas para obtener la tarjeta verde. “No nos limitamos a rellenar formularios”, subraya. “Construimos narrativas muy personales y personalizadas que demuestran por qué son extraordinarios y cómo benefician a EEUU. Por eso ganamos”.
La tecnología se une a la inmigración
Un rasgo distintivo de la empresa de Katya es su uso de la tecnología y la IA para agilizar las operaciones. “Nos hemos asociado con plataformas de IA como Parley para redactar peticiones de visados EB-2 NIW y EB-1A”, explica. “Personalizamos el lenguaje y los argumentos, pero la IA nos ayuda a resumir la información y ahorrar tiempo. Es el futuro de los servicios jurídicos”.
Sin embargo, la tecnología no ha sustituido al toque humano. “La mayoría del equipo somos inmigrantes”, dice Katya. “Sabemos lo estresante que es este proceso, así que vamos más allá para comprender el viaje de cada cliente. Hemos ayudado a personas de tan sólo 21 años a obtener la tarjeta verde de capacidad extraordinaria contando su historia de forma convincente.”
Su empresa opera virtualmente, con miembros de su equipo en Seattle, Chicago, Filadelfia, Nueva York, Colombia, España, Taiwán y más allá. Este modelo distribuido, que resultó esencial durante la pandemia, es ahora una ventaja estratégica. “Podemos encontrar talento en cualquier parte”, afirma. “Eso ha sido clave para nuestro crecimiento”.
Los retos de la ampliación
A pesar del éxito, Katya es sincera sobre los retos. “El mayor cuello de botella es encontrar el talento adecuado”, dice. “Exigimos cierta calidad en nuestros argumentos jurídicos, y formar a los nuevos contratados es duro. Algunas personas se convierten en productores independientes en dos meses, otras necesitan seis meses de ayuda. Es imprevisible”.
Para solucionarlo, Katya invierte en crear programas de formación interna y aprovechar la tecnología para acelerar la incorporación. También trabaja con entrenadores empresariales y masterminds, y gasta más de 140.000 dólares al año en tutoría y mejora de procesos. “Vale la pena cada céntimo”, dice. “Creo mucho en la superación personal”.
Con su marido ahora como Director de Operaciones, Katya se centra en crecer aún más. “Hemos crecido sobre todo por referencias y tráfico orgánico”, dice. “Pero sé que con el SEO y el marketing digital adecuados, podemos multiplicar por 10 nuestro impacto”.
También está explorando asociaciones con conferencias de startups y comunidades tecnológicas. “Patrocinamos la conferencia Emerge en Miami, que nos trajo clientes de Latinoamérica. El año que viene, estamos pensando en San Francisco”.
Por encima de todo, Katya sigue impulsada por la misión que lo empezó todo: ayudar a los inmigrantes a alcanzar sus sueños. “Cada vez que me enfrentaba a un contratiempo, me empujaba a construir algo mejor”, reflexiona. “Esa es la historia de los inmigrantes. Se trata de resiliencia y de negarse a rendirse”.
Para Katya, emprender no fue un plan de toda la vida; fue una necesidad nacida de un reto. Pero cree que cualquiera puede aprender a construir algo significativo. “Si yo puedo empezar sin nada -ni dinero, ni red, sólo persistencia-, entonces otros también pueden”, afirma. “La clave es seguir adelante, incluso cuando es difícil”.
Mirando hacia atrás, dice que su viaje de Bielorrusia a Estados Unidos, de abogada en solitario a empresaria, es la prueba de una simple verdad: “Tu historia importa. Sólo tienes que ser lo bastante valiente para escribirla”.