Бодрым утром в Огайо 19-летняя Катя Стельмах шла по кампусу Университета штата Огайо, пытаясь охватить взглядом все вокруг – раскидистые зеленые лужайки, шум студентов, спешащих на занятия, кафетерий с его бесконечным шведским столом. Всего несколько месяцев назад она была студенткой юридического факультета в Беларуси, погруженной в жесткие системы постсоветского государства. Теперь она жила мечтой, о которой даже не подозревала: училась в Америке в качестве студента по обмену, спонсируемого правительством США в соответствии с Законом о поддержке свободы, каждый день говорила по-английски и видела своими глазами, какой может быть жизнь за пределами границ, в которых она выросла.
Эта статья является частью продолжающейся серии публикаций LegalBridge о лидерах мысли в области иммиграционного права. Они приглашают юридические фирмы, руководителей корпораций и специалистов по иммиграции присоединиться к дискуссиям, обменяться мнениями и сформировать будущее иммиграционного законодательства и политики. Свяжитесь с нами, чтобы принять участие в этом важном разговоре о будущем глобальной мобильности.
“Тот год был абсолютно преображающим”, – вспоминает Катя. “Я начала думать по-английски очень быстро. Я впитывала все. В 19 лет Вы так любопытны, и вдруг мир просто открывается”.
Но как бы ни вдохновляла ее Америка, возвращение домой стало для нее шоком. Программа, по которой она приехала в США, – престижная стипендия Госдепартамента США по обмену – требовала, чтобы она провела два года в родной стране, чтобы “помочь построить демократию”.
Когда Катя вернулась в Беларусь, она была поражена тем, насколько политика и экономика страны далеки от той свободы, которую она испытала за границей. “Я подумала: “Я не вижу себя ни политически, ни экономически в этой стране”. Она становилась все более и более диктаторской. Я начала ходить на собрания оппозиции, спорить с профессорами. Я чувствовала, что больше не принадлежу себе”.
Это беспокойное чувство в сочетании с непоколебимой решимостью определило дальнейший путь Кати. Сегодня она является основателем процветающей юридической фирмы по бизнес-иммиграции, работающей в сфере технологий, с глобальной командой из 25 человек. Ее фирма помогает основателям стартапов, техническим специалистам и квалифицированным иммигрантам ориентироваться в сложных иммиграционных системах США. Но попасть сюда было нелегко. Это история о настойчивости, переосмыслении и вере в то, что начать сначала – это не провал, а прогресс.
Прыжок веры
Катя родилась и выросла в Беларуси, где она преуспевала в истории, политологии и языках. Будучи подростком, она мечтала стать дипломатом. “Мои родители говорили мне: “Девочки не могут быть дипломатами в Беларуси. Изучай право – это более практично”, – говорит она со смехом. Поэтому она поступила на программу международного права в Белорусский государственный университет.
Год обмена в США зажег в ней огонь. Вернувшись домой, она начала готовиться к следующему шагу: поступлению на юридический факультет в Америке. После изнурительной подготовки и ночной поездки на поезде в Москву, чтобы сдать вступительный экзамен в юридическую школу (LSAT), она получила допуск к престижным программам LLM, таким как Нью-Йоркский университет и Мичиганский университет. Но реальность оплаты обучения сильно ударила по ней. “Плата за обучение составляла $50 000 в год. Мои родители зарабатывали по 200 долларов в месяц. Я не представляла, как смогу себе это позволить”.
Именно тогда судьба и немного любви вмешались в ее жизнь. Друг, с которым она познакомилась в год обмена, аспирант физики из Украины, помог проспонсировать ее возвращение. “Он так поддерживал ее, и в конце концов мы поженились”, – говорит она. “Он действительно верил в меня, когда я не была уверена, как двигаться дальше”.
Катя вернулась в США и получила степень доктора права в Университете штата Огайо. Она сдала экзамен на адвоката в Огайо и быстро получила должность в бутиковой фирме, занимающейся коммерческими спорами в Филадельфии. Это было вихревое начало. “Мой босс любил представлять интересы российских и украинских олигархов”, – вспоминает она. “Мы вели коммерческие споры с высокими ставками в федеральных судах. Я была молодым юристом, готовившим свидетелей, писавшим ходатайства, даже ездившим на арбитражные разбирательства в Лондон”.
Сменить профессию?
Когда ее карьера в судебном процессе была приостановлена, а карьера мужа привела их в Калифорнию, Катя начала изучать право бизнес-иммиграции – то, чем она занималась в своей филадельфийской фирме. Она начала помогать основателям и специалистам в области технологий с визами H-1B и O-1, а также с переводами L-1. “Все начиналось очень неформально”, – говорит она. “Мне было 27 лет, меня финансово поддерживал муж, но мне нравилось помогать людям, которые сталкивались с теми же проблемами, что и я, будучи иммигранткой”.
Ее первые клиенты были частью ее собственной сети – друзья и коллеги-иммигранты, особенно из России и Украины. Слухи распространялись, и к ней потянулись рефералы. Я говорила людям: “Я могу помочь Вам с визой”, и они рассказывали об этом кому-нибудь еще, если у меня получалось. Это было сарафанное радио”.
Тем не менее, ее практика была далека от бизнеса. “Когда я брала трубку своего телефона, люди спрашивали: “Почему Вы отвечаете?””, – смеется она. “Это была только я, без сотрудников, без систем, без бизнес-стратегии”.
Найдите ее деловой ум
Переломный момент наступил после рождения ее третьего ребенка, когда Катя столкнулась с растущим давлением, вынуждающим ее либо сократить свою практику, либо отказаться от нее. “Мой муж сказал: “С финансовой точки зрения это не имеет смысла. Ты работаешь всю ночь, и мы тратим все на нянь. Либо ты устраиваешься на корпоративную работу в крупную технологическую компанию в Сиэтле, либо превращаешь это в настоящий бизнес”.
Именно тогда Катя нашла наставника в группе Facebook для мам иммиграционных адвокатов. Одна из адвокатесс из Сиэтла, которая превратила свою практику в многомиллионный бизнес, рассказала Кате о клиентских системах, автоматизации и масштабировании операций. Она сказала мне: “Ты должна по-настоящему стать генеральным директором своей юридической фирмы, создать процессы, нанять людей и относиться к этому как к бизнесу”. Это было судьбоносно”.
Катя поставила перед собой смелую цель: $10 000 дохода за один месяц. “Я сказала: “Я собираюсь достичь этой цифры”, и я достигла ее”, – вспоминает она. “Тогда я наняла своего первого помощника юриста, который работал в моем подвале. Это был поворотный момент – осознание того, что с помощью я могу развиваться”.
Увеличение масштаба
С этого момента рост стал экспоненциальным. Катя начала нанимать сотрудников внутри страны и по всему миру – адвокатов, параюристов и вспомогательный персонал из США, Европы и Латинской Америки. Ее сотрудничество с LegalPad, стартапом, специализирующимся на визах O-1 и EB-1A для основателей, способствовало росту ее известности и экспертности. “Они приглашали меня на стратегические переговоры с основателями стартапов, и мое имя фигурировало в каждой их петиции в качестве рекордного адвоката. Это укрепило мою репутацию”.
Когда LegalPad изменила свою стратегию, Катя наняла некоторых из их лучших талантов, включая адвокатов, которые прошли обучение под ее руководством. “Вот так мы и расширились. Мы стали по-настоящему глобальной командой“.
Сегодня фирма Кати ориентируется на две основные группы клиентов: основателей стартапов (часто поддерживаемых акселераторами или венчурным финансированием) и технологических специалистов высшего звена, особенно из Индии, которые хотят избежать десятилетнего ожидания грин-карты. “Мы не просто заполняем формы”, – подчеркивает она. “Мы строим очень личные и индивидуальные истории, которые показывают, почему они необычны и как они приносят пользу США. Вот почему мы побеждаем”.
Технология встречается с иммиграцией
Отличительной чертой фирмы Кати является использование технологий и искусственного интеллекта для оптимизации работы. “Мы сотрудничаем с платформами искусственного интеллекта, такими как Parley, для составления петиций на визы EB-2 NIW и EB-1A”, – объясняет она. Мы сами подбираем язык и аргументы, а искусственный интеллект помогает нам обобщать информацию и экономить время”. Это будущее юридических услуг”.
Тем не менее, технологии не заменили человеческого общения. “Большинство из нас в команде – иммигранты”, – говорит Катя. “Мы знаем, насколько стрессовым является этот процесс, поэтому мы делаем все возможное, чтобы понять путь каждого клиента. Мы помогли людям в возрасте 21 года получить грин-карты с экстраординарными способностями, рассказав их историю в убедительной форме”.
Ее фирма работает виртуально, члены ее команды находятся в Сиэтле, Чикаго, Филадельфии, Нью-Йорке, Колумбии, Испании, Тайване и других странах. Эта распределенная модель, ставшая необходимой во время пандемии, теперь является стратегическим преимуществом. “Мы можем найти талант где угодно”, – говорит она. “Это стало ключом к нашему росту”.
Трудности масштабирования
Несмотря на успех, Катя откровенно говорит о трудностях. “Самое большое препятствие – это поиск подходящих талантов”, – говорит она. “Мы требуем определенного качества наших юридических аргументов, и обучать новых сотрудников непросто. Некоторые люди становятся независимыми продюсерами за два месяца, другим требуется полгода поддержки. Это непредсказуемо”.
Чтобы решить эту проблему, Катя вкладывает средства в создание внутренних программ обучения и использование технологий для ускорения процесса вхождения в должность. Она также работает с бизнес-тренерами и мастерами, тратя более $140 000 в год на наставничество и совершенствование процессов. “Это стоит каждого пенни”, – говорит она. “Я очень верю в самосовершенствование”.
Теперь, когда ее муж занимает должность операционного директора, Катя нацелена на дальнейшее расширение. “Мы росли в основном за счет рефералов и органического трафика”, – говорит она. “Но я знаю, что с помощью правильного SEO и цифрового маркетинга мы можем в 10 раз увеличить нашу отдачу”.
Она также изучает возможности партнерства с конференциями стартапов и технологическими сообществами. “Мы спонсировали конференцию Emerge в Майами, которая принесла нам клиентов из Латинской Америки. В следующем году мы рассматриваем Сан-Франциско”.
Прежде всего, Катя по-прежнему руководствуется миссией, с которой все началось: помогать иммигрантам реализовывать их мечты. “Каждый раз, когда я сталкивалась с неудачами, это подталкивало меня к созданию чего-то лучшего”, – размышляет она. “В этом и заключается история иммигрантов. Она о стойкости и отказе сдаваться”.
Для Кати предпринимательство не было планом на всю жизнь; это была необходимость, рожденная вызовом. Но она верит, что каждый может научиться создавать что-то значимое. “Если я могу начать с нуля – без денег, без связей, просто с упорством – значит, и другие могут”, – говорит она. “Главное – продолжать, даже когда это трудно”.
Оглядываясь назад, она говорит, что ее путешествие из Беларуси в США, от адвоката-одиночки до владельца бизнеса, является доказательством одной простой истины: “Ваша история имеет значение. Вы просто должны быть достаточно смелы, чтобы написать ее”.