Бадьорого ранку в Огайо 19-річна Катя Стельмах прогулювалася кампусом Університету штату Огайо, намагаючись охопити все – розлогі зелені газони, гамір студентів, що поспішали на заняття, кафетерій з нескінченним шведським столом. Ще кілька місяців тому вона була студенткою юридичного факультету в Білорусі, занурена в жорсткі системи пострадянської держави. Тепер вона жила мрією, про яку навіть не підозрювала: навчалася в Америці як студентка за обміном, спонсорована урядом США відповідно до Закону про підтримку свободи, щодня розмовляла англійською і бачила на власні очі, яким може бути життя за межами кордонів, в яких вона виросла.
Ця стаття є частиною постійної серії публікацій LegalBridge про лідерів думок у сфері імміграційного права. Вони запрошують юридичні фірми, корпоративних лідерів та фахівців у сфері імміграції приєднатися до дискусії, поділитися думками та сформувати майбутнє імміграційного законодавства та політики. Зв’яжіться з нами, щоб взяти участь у цій важливій дискусії про майбутнє глобальної мобільності.
“Той рік був абсолютно трансформаційним, – згадує Катя. “Я дуже швидко почала думати англійською. Я вбирала в себе все. У 19 років ти така допитлива, і раптом світ просто відкривається”.
Але як би Америка не надихала її, повернення додому стало для неї шоком. Програма, яка привела її до США – престижна стипендія Державного департаменту США за обміном – вимагала від неї провести два роки в рідній країні, щоб “допомогти розбудовувати демократію”.
Коли Катя повернулася до Білорусі, вона була вражена тим, наскільки далека політика та економіка країни від тієї свободи, яку вона відчула за кордоном. “Я подумала: “Я не бачу себе ні політично, ні економічно в цій країні”. Вона ставала все більш диктаторською. Я почала ходити на опозиційні мітинги, сперечатися з професорами. Я відчував, що мені тут більше не місце”.
Це неспокійне відчуття в поєднанні з непохитною рішучістю визначило подальший шлях Каті. Сьогодні вона є засновницею процвітаючої юридичної фірми з питань бізнес-імміграції, що спеціалізується на технологічних питаннях, з глобальною командою з 25 осіб. Її фірма допомагає засновникам стартапів, технічним фахівцям і кваліфікованим іммігрантам орієнтуватися в складній імміграційній системі США. Але потрапити сюди було непросто. Це історія наполегливості, переосмислення та віри в те, що починати все спочатку – це не провал, а прогрес.
Стрибок віри
Катя народилася і виросла в Білорусі, де добре вивчала історію, політологію та мови. У підлітковому віці вона мріяла стати дипломатом. “Батьки казали мені: “У Білорусі дівчата не можуть бути дипломатами. Вивчай юриспруденцію – вона більш практична”, – розповідає вона зі сміхом. Тож вона вступила на програму міжнародного права в Білоруському державному університеті.
Рік навчання за обміном у США запалив у ній вогонь. Повернувшись додому, вона почала готуватися до наступного кроку: юридичної школи в Америці. Після виснажливої підготовки та нічної поїздки потягом до Москви, щоб скласти вступний іспит до юридичної школи (LSAT), вона виграла вступ до престижних програм LLM, таких як Нью-Йоркський університет та Університет Мічигану. Але реальність оплати за навчання вдарила по кишені. “Навчання коштувало 50 000 доларів на рік. Мої батьки заробляли по 200 доларів на місяць. Я навіть не уявляла, як зможу собі це дозволити”.
Тоді втрутилася доля і трохи кохання. Друг, з яким вона познайомилася під час навчання за обміном, аспірант фізики з України, допоміг спонсорувати її повернення. “Він так підтримував мене, і врешті-решт ми одружилися, – розповідає вона. “Він справді повірив у мене, коли я не знала, як рухатися далі”.
Катя повернулася до США і отримала ступінь доктора права в Університеті штату Огайо. Вона склала адвокатський іспит у штаті Огайо і швидко отримала посаду в бутіковій фірмі з комерційних судових спорів у Філадельфії. Це був бурхливий початок кар’єри. “Мій бос любив представляти російських та українських олігархів, – згадує вона. “Ми розглядали великі комерційні спори у федеральних судах. Я була молодим юристом, готувала свідків, писала клопотання, навіть їздила на арбітражі до Лондона”.
Зміна професії?
Після перерви в судовій кар’єрі, коли кар’єра чоловіка привела їх до Каліфорнії, Катя почала вивчати бізнес-імміграційне право – те, чим вона займалася ще під час роботи у своїй філадельфійській фірмі. Вона почала допомагати засновникам і фахівцям у сфері технологій з візами H-1B і O-1, а також з переведенням на рівень L-1. “Це почалося дуже неофіційно, – розповідає вона. “Мені було 27 років, мене фінансово підтримував чоловік, але мені подобалося допомагати людям, які проходили через ті ж проблеми, з якими зіткнулася я як іммігрантка”.
Її першими клієнтами були друзі з її власної мережі та інші іммігранти, зокрема з Росії та України. Чутки розійшлися, і потекли рекомендації. “Я казала людям: “Я можу допомогти вам з візою”, а вони розповідали комусь іншому, якщо мені це вдавалося. Це все було “сарафанне радіо”.
Проте її практика була далека від бізнесу. “Коли я піднімала слухавку, люди запитували: “Чому ти відповідаєш?”, – сміється вона. “Це була лише я, без працівників, без систем, без бізнес-стратегії”.
Знайти її бізнес-мислення
Переломний момент настав після народження третьої дитини, коли Катя зіткнулася зі зростаючим тиском, що змушував її масштабувати свою практику або відмовитися від неї. “Мій чоловік сказав: “Це не має сенсу з фінансової точки зору. Ти працюєш всю ніч, а ми все витрачаємо на нянь. Або влаштовуйся на роботу у велику технологічну компанію в Сіетлі, або перетворюй це на справжній бізнес”.
Тоді Катя знайшла наставника в групі мам імміграційних адвокатів у Facebook. Одна адвокат з Сіетла, яка перетворила власну практику на багатомільйонний бізнес, розповіла Каті про клієнтські системи, автоматизацію та масштабування операцій. “Вона сказала мені: “Ти маєш по-справжньому стати генеральним директором своєї юридичної фірми, створити процеси, найняти людей і ставитися до цього як до бізнесу”. Це змінило моє життя”.
Катя поставила перед собою сміливу мету: $10 000 доходу за місяць. “Я сказала: “Я збираюся досягти цієї цифри”, і я зробила це, – згадує вона. “Тоді я найняла свого першого помічника юриста, який працював у мене в підвалі. Це був переломний момент – усвідомлення того, що з чиєюсь допомогою я зможу розвиватися”.
Масштабування
Відтоді зростання було експоненціальним. Катя почала наймати адвокатів, помічників адвокатів та допоміжний персонал із США, Європи та Латинської Америки. Її співпраця з LegalPad, стартапом, що спеціалізується на візах O-1 та EB-1A для засновників, прискорила її впізнаваність та експертизу. “Вони запрошували мене на стратегічні зустрічі із засновниками стартапів, і моє ім’я було на кожній їхній петиції в якості адвоката. Це створило мені репутацію”.
Коли LegalPad змінив свою стратегію, Катя найняла деяких з їхніх найкращих талантів, у тому числі адвокатів, які пройшли навчання під її керівництвом. “Так ми масштабувалися. Ми стали по-справжньому глобальною командою“.
Сьогодні фірма Каті фокусується на двох основних групах клієнтів: засновники стартапів (часто за підтримки акселераторів або венчурного фінансування) та технологічні фахівці вищого рівня, особливо з Індії, які хочуть уникнути десятирічного очікування на отримання грін-карти. “Ми не просто заповнюємо форми, – підкреслює вона. “Ми створюємо дуже особисті та індивідуальні розповіді, які показують, чому вони надзвичайні і як вони приносять користь США. Ось чому ми перемагаємо”.
Технологія зустрічається з імміграцією
Відмінною рисою фірми Каті є використання технологій та штучного інтелекту для оптимізації роботи. “Ми співпрацюємо з такими AI-платформами, як Parley, щоб складати петиції на отримання віз EB-2 NIW та EB-1A, – пояснює вона. “Ми налаштовуємо мову та аргументи, але ШІ допомагає нам узагальнювати інформацію та економити час. Це майбутнє юридичних послуг”.
Проте технології не замінили людського дотику. “Більшість із нас у команді – іммігранти, – каже Катя. “Ми знаємо, наскільки стресовим є цей процес, тому ми робимо все можливе, щоб зрозуміти шлях кожного клієнта. Ми допомогли людям у віці 21 року отримати грін-карти з надзвичайними здібностями, розповівши їхню історію в переконливий спосіб”.
Її фірма працює віртуально, члени команди працюють у Сіетлі, Чикаго, Філадельфії, Нью-Йорку, Колумбії, Іспанії, Тайвані та інших містах. Ця розподілена модель, яка стала важливою під час пандемії, зараз є стратегічною перевагою. “Ми можемо знайти таланти будь-де, – каже вона. “Це стало ключем до нашого зростання”.
Виклики масштабування
Незважаючи на успіх, Катя відверто говорить про виклики. “Найбільшою проблемою є пошук потрібних талантів, – каже вона. “Ми вимагаємо певної якості юридичних аргументів, а навчати нових співробітників дуже складно. Деякі люди стають незалежними продюсерами за два місяці, іншим потрібно півроку навчання. Це непередбачувано”.
Щоб вирішити цю проблему, Катя інвестує у створення внутрішніх навчальних програм та використання технологій для прискорення адаптації. Вона також працює з бізнес-тренерами та натхненниками, витрачаючи понад 140 000 доларів на рік на наставництво та вдосконалення процесів. “Це варте кожної копійки”, – каже вона. “Я дуже вірю у самовдосконалення”.
Оскільки її чоловік зараз працює операційним директором, Катя зосереджена на подальшому масштабуванні. “Ми зростали переважно за рахунок рефералів та органічного трафіку, – каже вона. “Але я знаю, що з правильним SEO та цифровим маркетингом ми можемо збільшити наш вплив у 10 разів”.
Вона також вивчає можливості партнерства з конференціями стартапів та технологічними спільнотами. “Ми спонсорували конференцію Emerge в Маямі, яка принесла нам клієнтів з Латинської Америки. Наступного року ми розглядаємо Сан-Франциско”.
Понад усе Катя продовжує керуватися місією, з якої все почалося: допомагати іммігрантам здійснювати свої мрії. “Щоразу, коли я стикалася з невдачами, це підштовхувало мене до створення чогось кращого”, – розмірковує вона. “Це історія про іммігрантів. Вона про стійкість і відмову здаватися”.
Для Каті підприємництво не було планом усього життя, це була потреба, породжена викликом. Але вона вірить, що будь-хто може навчитися будувати щось значуще. “Якщо я можу почати з нуля – без грошей, без зв’язків, лише з наполегливістю, – то й інші зможуть, – каже вона. “Головне – не зупинятися, навіть коли це важко”.
Озираючись назад, вона каже, що її подорож з Білорусі до США, від приватного адвоката до власника бізнесу, є доказом однієї простої істини: “Твоя історія має значення. Ви просто повинні бути достатньо хоробрими, щоб написати її”.