Par une fraîche matinée de l’Ohio, Katya Stelmakh, 19 ans, traverse le campus de l’université d’État de l’Ohio, essayant de tout saisir : les vastes pelouses vertes, le bourdonnement des étudiants qui se dépêchent d’aller en cours, la cafétéria et son buffet sans fin. Quelques mois auparavant, elle était étudiante en droit au Belarus, plongée dans les systèmes rigides d’un État post-soviétique. Aujourd’hui, elle vit un rêve qu’elle ne soupçonnait même pas : étudier aux États-Unis dans le cadre d’un programme d’échange universitaire financé par le gouvernement américain au titre de la loi sur le soutien à la liberté, parler anglais tous les jours et voir par elle-même à quoi peut ressembler la vie au-delà des frontières dans lesquelles elle a grandi.
Cet article fait partie de la série de LegalBridge qui présente les leaders d’opinion en matière de droit de l’immigration. Ils invitent les cabinets d’avocats, les dirigeants d’entreprises et les professionnels de l’immigration à se joindre aux discussions, à partager leurs points de vue et à façonner l’avenir de la législation et de la politique en matière d’immigration. Contactez-nous pour participer à cette importante conversation sur l’avenir de la mobilité mondiale.
“Cette année-là a été absolument déterminante”, se souvient Katya. “J’ai commencé à penser en anglais très rapidement. J’ai tout assimilé. À 19 ans, on est très curieux et, soudain, le monde s’ouvre à nous”.
Mais si l’Amérique l’a inspirée, son retour au pays a été un choc. Le programme qui l’a amenée aux États-Unis – une prestigieuse bourse d’échange du département d’État américain – exigeait qu’elle passe deux ans dans son pays d’origine pour “aider à construire la démocratie”.
Lorsque Katya est retournée en Biélorussie, elle a été frappée par la distance entre la politique et l’économie du pays et la liberté qu’elle avait connue à l’étranger. “Je me suis dit que je ne me voyais pas dans ce pays sur le plan politique ou économique. Le pays devenait de plus en plus dictatorial. J’ai commencé à aller à des réunions de l’opposition, à me disputer avec des professeurs. J’avais l’impression de ne plus être à ma place”.
Ce sentiment d’impatience, combiné à une détermination inébranlable, a défini le chemin que Katya a emprunté par la suite. Aujourd’hui, elle est la fondatrice d’un cabinet d’avocats spécialisé dans le droit de l’immigration des entreprises, florissant et axé sur la technologie, qui compte une équipe internationale de 25 personnes. Son cabinet aide les fondateurs de startups, les professionnels de la technologie et les immigrants qualifiés à s’y retrouver dans les systèmes d’immigration américains complexes. Mais il n’a pas été facile d’arriver ici. C’est l’histoire d’une persévérance, d’une réinvention et de la conviction que recommencer n’est pas un échec, mais un progrès.
Un acte de foi
Katya est née et a grandi au Belarus, où elle a excellé en histoire, en sciences politiques et en langues. Adolescente, elle rêvait de devenir diplomate. Mes parents m’ont dit : “Les filles ne peuvent pas être diplomates au Belarus. Étudiez le droit, c’est plus pratique””, dit-elle en riant. Elle s’est donc inscrite au programme de droit international de l’université d’État du Belarus.
L’année d’échange aux États-Unis a allumé une flamme en elle. À son retour, elle a commencé à se préparer à l’étape suivante : la faculté de droit aux États-Unis. Après une préparation exténuante et un voyage en train de nuit à Moscou pour passer le test d’admission à l’école de droit (LSAT), elle a été admise à des programmes de LLM prestigieux tels que NYU et l’université du Michigan. Mais la réalité des frais de scolarité l’a frappée de plein fouet. “Les frais de scolarité s’élevaient à 50 000 dollars par an. Mes parents gagnaient chacun 200 dollars par mois. Je n’avais aucune idée de la façon dont je pourrais me le permettre”.
C’est alors que le destin – et un peu d’amour – est intervenu. Un ami rencontré pendant son année d’échange, un étudiant ukrainien diplômé en physique, l’a aidée à financer son retour. “Il m’a beaucoup soutenue et nous avons fini par nous marier”, raconte-t-elle. “Il a vraiment cru en moi lorsque je ne savais pas trop comment aller de l’avant.
Katya est retournée aux États-Unis et a obtenu un doctorat en droit à l’université d’État de l’Ohio. Elle a passé le barreau de l’Ohio et a rapidement décroché un poste dans un cabinet spécialisé dans les litiges commerciaux à Philadelphie. Les débuts ont été fulgurants. “Mon patron adorait représenter des oligarques russes et ukrainiens”, se souvient-elle. “Nous menions des litiges commerciaux de grande envergure devant les tribunaux fédéraux. J’étais la jeune collaboratrice qui préparait les témoins, rédigeait les requêtes et se déplaçait même pour des arbitrages à Londres”.
Changement de carrière ?
Lorsque la carrière de son mari les a conduits en Californie, Katya a commencé à explorer le droit de l’immigration des entreprises, un domaine qu’elle avait déjà abordé lorsqu’elle travaillait dans son cabinet de Philadelphie. Elle a commencé à aider les fondateurs et les professionnels de la technologie à obtenir des visas H-1B et O-1, ainsi que des transferts L-1. “J’ai commencé de manière très informelle”, dit-elle. “J’avais 27 ans, j’étais soutenue financièrement par mon mari, mais j’aimais aider les gens qui rencontraient les mêmes difficultés que moi en tant qu’immigrée.
Ses premiers clients faisaient partie de son propre réseau : des amis et des compatriotes immigrés, en particulier de Russie et d’Ukraine. La nouvelle s’est répandue et les recommandations ont afflué. Je disais aux gens : “Je peux vous aider pour votre visa”, et ils le disaient à quelqu’un d’autre si je réussissais. Tout s’est fait de bouche à oreille.
Pourtant, son cabinet était loin d’être une entreprise. Lorsque je décrochais mon téléphone, les gens me demandaient : “Pourquoi répondez-vous ?””, dit-elle en riant. “Il n’y avait que moi, pas d’employés, pas de système, pas de stratégie commerciale.
Trouver son esprit d’entreprise
Le tournant s’est produit après la naissance de son troisième enfant, lorsque Katya a dû faire face à une pression de plus en plus forte pour réduire sa pratique ou l’abandonner. Mon mari m’a dit : “Cela n’a pas de sens sur le plan financier. Vous travaillez toute la nuit et nous dépensons tout en nounous. Soit vous trouvez un emploi dans une grande entreprise de technologie à Seattle, soit vous en faites une véritable entreprise”.
C’est alors que Katya a trouvé un mentor dans un groupe Facebook de mères d’avocats spécialisés dans l’immigration. Une avocate de Seattle, qui avait transformé son propre cabinet en une entreprise de plusieurs millions de dollars, a enseigné à Katya les systèmes clients, l’automatisation et l’élargissement des opérations. Elle m’a dit : “Vous devez vraiment devenir le PDG de votre cabinet d’avocats, créer des processus, embaucher du personnel et traiter cela comme une entreprise”. Cela m’a changé la vie.”
Katya s’est fixé un objectif audacieux : réaliser un chiffre d’affaires de 10 000 dollars en un mois. “Je me suis dit que j’allais atteindre ce chiffre et je l’ai fait”, se souvient-elle. “C’est à ce moment-là que j’ai embauché ma première assistante juridique, qui travaillait dans mon sous-sol. Ce fut un tournant : je me suis rendu compte qu’avec de l’aide, je pouvais me développer.
Augmentation de la taille de l’entreprise
À partir de là, la croissance a été exponentielle. Katya a commencé à embaucher des avocats, des assistants juridiques et du personnel de soutien aux États-Unis, en Europe et en Amérique latine. Sa collaboration avec LegalPad, une startup spécialisée dans les visas O-1 et EB-1A pour les fondateurs, a accéléré sa visibilité et son expertise. “Ils m’ont fait participer à des appels stratégiques avec des fondateurs de startups, et mon nom figurait sur toutes leurs demandes en tant qu’avocate attitrée. C’est ce qui a construit ma réputation.
Lorsque LegalPad a modifié sa stratégie, Katya a embauché certains de leurs meilleurs talents, y compris des avocats qui avaient été formés sous sa supervision. “C’est ainsi que nous nous sommes développés. Nous sommes devenus une équipe véritablement mondiale.
Aujourd’hui, l’entreprise de Katya se concentre sur deux groupes principaux de clients : les fondateurs de startups (souvent soutenus par des accélérateurs ou des fonds de capital-risque) et les professionnels de la technologie de haut niveau, en particulier ceux originaires d’Inde, qui souhaitent éviter des décennies d’attente pour l’obtention d’une carte verte. “Nous ne nous contentons pas de remplir des formulaires”, souligne-t-elle. “Nous construisons des récits très personnels et personnalisés qui montrent pourquoi ils sont extraordinaires et comment ils profitent aux États-Unis. C’est pourquoi nous gagnons.
La technologie au service de l’immigration
L’une des caractéristiques du cabinet de Katya est son utilisation de la technologie et de l’IA pour rationaliser les opérations. “Nous nous sommes associés à des plateformes d’IA telles que Parley pour rédiger les demandes de visas EB-2 NIW et EB-1A”, explique-t-elle. “Nous personnalisons le langage et les arguments, mais l’IA nous aide à résumer les informations et à gagner du temps. C’est l’avenir des services juridiques.”
Pourtant, la technologie n’a pas remplacé le contact humain. “La plupart des membres de l’équipe sont des immigrés”, explique Katya. “Nous savons à quel point ce processus est stressant, c’est pourquoi nous nous efforçons de comprendre le parcours de chaque client. Nous avons aidé des personnes âgées de 21 ans à obtenir des cartes vertes extraordinaires en racontant leur histoire de manière convaincante.
Son entreprise fonctionne virtuellement, avec des membres de l’équipe basés à Seattle, Chicago, Philadelphie, New York, en Colombie, en Espagne, à Taïwan et ailleurs. Ce modèle distribué, qui s’est avéré essentiel pendant la pandémie, est aujourd’hui un avantage stratégique. “Nous pouvons trouver des talents n’importe où”, dit-elle. “C’est la clé de notre croissance.
Les défis de la mise à l’échelle
Malgré le succès, Katya est franche quant aux défis à relever. “Le plus gros goulot d’étranglement est de trouver les bons talents”, dit-elle. “Nous exigeons une certaine qualité dans nos arguments juridiques, et la formation des nouveaux employés est difficile. Certaines personnes deviennent des producteurs indépendants en deux mois, d’autres ont besoin de six mois d’accompagnement. C’est imprévisible”.
Pour y remédier, Katya investit dans la création de programmes de formation internes et dans l’utilisation de la technologie pour accélérer l’intégration. Elle travaille également avec des coachs et des maîtres à penser, consacrant plus de 140 000 dollars par an au mentorat et à l’amélioration des processus. “Le jeu en vaut la chandelle”, affirme-t-elle. “Je crois beaucoup à l’auto-amélioration.
Son mari étant désormais directeur de l’exploitation, Katya se concentre sur la poursuite de l’expansion. “Nous nous sommes surtout développés grâce aux recommandations et au trafic organique”, explique-t-elle. “Mais je sais qu’avec le bon référencement et le marketing numérique, nous pouvons décupler notre impact.
Elle explore également des partenariats avec des conférences de startups et des communautés technologiques. “Nous avons sponsorisé la conférence Emerge à Miami, qui nous a apporté des clients d’Amérique latine. L’année prochaine, nous envisageons de nous rendre à San Francisco.
Par-dessus tout, Katya reste motivée par la mission qui a tout déclenché : aider les immigrants à réaliser leurs rêves. “Chaque fois que j’ai été confrontée à un échec, cela m’a poussée à construire quelque chose de meilleur”, se souvient-elle. “C’est l’histoire des immigrants. C’est une question de résilience et de refus d’abandonner.
Pour Katya, l’entrepreneuriat n’était pas un projet de vie ; c’était une nécessité née d’un défi. Mais elle est convaincue que tout le monde peut apprendre à construire quelque chose de significatif. “Si je peux commencer avec rien – pas d’argent, pas de réseau, juste de la persévérance – alors d’autres le peuvent aussi”, dit-elle. “La clé, c’est de continuer, même quand c’est difficile.
Avec le recul, elle estime que son parcours, du Belarus aux États-Unis, d’avocate solitaire à chef d’entreprise, est la preuve d’une vérité simple : “Votre histoire est importante. Il suffit d’avoir le courage de l’écrire”.