Dans un récent article de The Vertical, l’ascension de Katya Stelmakh en tant qu’avocate spécialisée dans les questions d’immigration pour l’écosystème du capital-risque est mise en lumière. Veuillez lire l’intégralité de l’interview réalisée par Ajay Kamalakaran. ci-dessous.

Katya Stelmakh, fondatrice du cabinet d’avocats spécialisé dans l’immigration Stelmakh and Associates, est arrivée aux États-Unis à l’âge de 19 ans.

C’est en Biélorussie qu’elle a commencé son parcours pour devenir une avocate spécialisée dans les questions d’immigration pour les entreprises internationales. Katya a reçu la bourse d’échange Freedom Support Act, financée par le département d’État américain, une initiative visant à promouvoir la démocratie dans les États post-soviétiques.

Son intérêt pour les droits de l’homme et le droit international s’est approfondi à l’université d’État de l’Ohio, où elle a suivi des cours de droit.

Les conditions de son visa l’obligeaient à retourner dans son pays pendant deux ans, une règle appliquée par le département d’État pour s’assurer que les étudiants contribuent à la construction de la démocratie dans leur pays d’origine.

Comme l’ont montré les récents événements au Belarus, cette mission est difficile.

“La démocratie est une rare exception, pas la norme”, a déclaré Katya. “Le transfert pacifique du pouvoir, lorsqu’un président quitte volontairement ses fonctions, mérite d’être protégé.

Une décision cruciale

De retour à Minsk, Katya s’est heurtée à un autre obstacle. Elle a posé sa candidature et a été acceptée dans le programme de maîtrise de plusieurs universités américaines de premier plan, mais les obstacles financiers se sont multipliés.

“J’ai été admise dans tous les programmes, mais personne ne m’a proposé d’aide financière”, dit-elle. “J’étais donc à Minsk, où mes parents gagnaient 200 dollars par mois, et je recevais toutes ces lettres d’admission de l’université de New York, de l’université du Michigan, qui m’invitaient à venir, avec des frais de scolarité s’élevant à 50 000 dollars par an.

Heureusement, un ami de l’université d’État de l’Ohio lui a conseillé d’obtenir un poste d’assistant d’enseignement au département de slavistique qui l’exonérerait partiellement des frais de scolarité. Sa ténacité a payé et elle a réussi à jongler avec un double diplôme tout en enseignant à des étudiants de premier cycle.

Alors que Katya était sur le point d’obtenir son diplôme, elle s’est retrouvée à la croisée des chemins. Deux offres s’offraient à elle : un poste de consultante junior à la Banque mondiale et un poste dans un cabinet de conseil représentant des magnats du monde des affaires dans le cadre de litiges commerciaux.

Bien que sa passion l’ait portée vers les droits de l’homme et le droit international, l’aspect pratique l’a emporté.

“Je n’aurais pas pu acquérir d’expérience en tant qu’avocate à la Banque mondiale et je n’avais pas de carte verte à l’époque”, explique-t-elle. “J’ai donc opté pour un poste d’avocat associé plus traditionnel. Katya a choisi le cabinet d’avocats, où elle a rapidement acquis de l’expérience en matière d’arbitrage international et de litiges commerciaux devant les tribunaux fédéraux américains.

C’est à cette époque qu’elle a commencé à s’intéresser au droit de l’immigration, en aidant les clients de son cabinet à remplir leurs demandes.

“J’avais l’impression que le droit de l’immigration était quelque chose de facile pour moi, en tant qu’immigrante ayant elle-même obtenu toutes sortes de visas”, dit-elle. Cette prise de conscience a ouvert la voie à la phase suivante de sa carrière.

Passer à la législation sur l’immigration

Katya a rencontré son futur mari alors qu’ils étudiaient tous deux à l’université d’État de l’Ohio, mais leurs carrières les ont amenés à vivre dans des villes différentes. Après deux ans de mariage à distance, elle a finalement déménagé dans la région de la baie de San Francisco pour rejoindre son mari, qui travaillait dans une entreprise de semi-conducteurs et qui a ensuite été accepté dans le programme MBA de Wharton.

Dans la région de la baie, elle a décidé de se consacrer entièrement au droit de l’immigration, un domaine qu’elle pouvait pratiquer au-delà des frontières de l’État. Elle a fondé son cabinet d’avocats, Stelmakh & Associates, et a commencé à aider les entrepreneurs et les petites entreprises technologiques à obtenir des visas de travail. Après cinq ans passés à Philadelphie, la famille a déménagé à Seattle, où le mari de Katya a trouvé un emploi chez Amazon.

“J’ai failli m’épuiser à ce stade”, avoue-t-elle, “en jonglant avec deux enfants et en travaillant 24 heures sur 24 pour soutenir mes clients”.

Elle a eu le déclic lorsqu’elle a rencontré un mentor lors de la conférence de l’American Immigration Lawyers Association (AILA), qui lui a appris à gérer son cabinet de manière plus efficace et à faire fructifier ses affaires.

Elle m’a dit : “Vous avez besoin d’une assistante à plein temps”, se souvient Katya, “et vous devez automatiser”. Lorsque Katya a commencé à embaucher de l’aide, son cabinet s’est rapidement transformé.

Il y a un an, son mari ayant quitté le monde de l’entreprise pour s’occuper à plein temps de la société, la pratique de Katya en matière d’immigration a prospéré.

“Mon mari a mis à profit son MBA de Wharton et son expérience dans des entreprises technologiques de premier plan, telles que Microsoft, pour développer notre entreprise”, explique-t-elle.

Devenir l’avocat privilégié des startups internationales

En 2020, Katya a reçu un appel d’un recruteur de Legalpad, une startup de services d’immigration rachetée par la suite par la plateforme de ressources humaines Deel. L’entreprise recherchait un avocat expérimenté en matière d’immigration, spécialisé dans les dossiers O-1 et EB-1 pour les entrepreneurs.

Ce contrat de conseil a changé la donne. Katya a conseillé de nombreux fondateurs d’entreprises technologiques et sa réputation s’est développée grâce au bouche-à-oreille. “Il y a un grand réseau de bouche-à-oreille dans le monde des startups”, explique-t-elle.

L’écosystème des startups l’ayant recommandée à ses pairs, l’activité de Katya s’est rapidement développée. Aujourd’hui, son cabinet aide les entrepreneurs de tous les secteurs, des fondateurs d’entreprises technologiques aux professionnels du commerce électronique, à s’orienter dans le système complexe de l’immigration américaine.

“Nous avons actuellement un créneau : trouver comment aider les entrepreneurs à immigrer aux États-Unis et déterminer les meilleures options de visa pour eux”, explique-t-elle.

Son expertise dans les dossiers d’immigration liés à la technologie, en particulier pour les employés de haut niveau d’entreprises telles que Google, Amazon, Meta et Microsoft, a fait d’elle un nom de confiance dans l’industrie.

Stelmakh & Associates fait état d’un taux d’approbation de près de 99 % des demandes de son cabinet par les services d’immigration américains.

Construire pour l’avenir

Pour ce qui est de l’avenir, Katya envisage une croissance continue de son entreprise.

“Nous avons l’objectif ambitieux de continuer à doubler notre chiffre d’affaires et la taille de notre équipe chaque année”, dit-elle, attribuant une grande partie de son succès à son état d’esprit et à l’importance qu’elle accorde à la planification. “J’ai commencé à suivre la loi de l’attraction et j’ai réalisé que tout peut devenir réalité si on l’envisage, si on le planifie et si on y travaille.

Aujourd’hui, l’entreprise de Katya opère à l’échelle mondiale, avec des employés à distance dans des pays comme le Mexique, l’Espagne et le Nicaragua. Elle a rationalisé les processus en s’appuyant sur des technologies de pointe. L’équipe de Stelmakh & Associates utilise des outils pilotés par l’IA pour l’immigration professionnelle.

“L’engouement pour l’IA est réel – ceux qui l’adoptent auront une longueur d’avance”, affirme-t-elle.

Elle a également toujours soutenu une réforme globale de l’immigration, un sujet longuement débattu au Congrès. En 2013, elle a rejoint une initiative aux côtés de collègues avocats de l’AILA à Philadelphie.

Elle a rencontré les sénateurs sur la colline du Capitole pour défendre la réforme lorsqu’elle a été soumise au vote. Sous la présidence de Barack Obama, un groupe bipartisan composé de quatre sénateurs républicains et de quatre sénateurs démocrates avait proposé un projet de loi prometteur, mais celui-ci est resté lettre morte au moment du vote.

Pour Katya, la voie du succès n’est pas seulement une question d’expertise juridique – il s’agit aussi de comprendre la situation dans son ensemble et de construire un avenir où les entrepreneurs internationaux peuvent s’épanouir.

“Je veux aider mes clients parce que je peux facilement me mettre à la place des personnes qui ont besoin de ce visa”, a-t-elle déclaré.