En un reciente reportaje de The Vertical, se destaca el ascenso a la fama de Katya Stelmakh como abogada de inmigración para el ecosistema empresarial. Lee la entrevista completa realizada por Ajay Kamalakaran abajo.

Katya Stelmakh, fundadora del bufete de abogados de inmigración Stelmakh y Asociados, llegó a Estados Unidos por primera vez a los 19 años.

Su camino para convertirse en una abogada de inmigración de primera línea para empresas internacionales comenzó en Bielorrusia. Katya recibió la Beca de Intercambio de la Ley de Apoyo a la Libertad, financiada por el Departamento de Estado estadounidense, una iniciativa para fomentar la democracia en los estados postsoviéticos.

Su interés por los derechos humanos y el derecho internacional se profundizó en la Universidad Estatal de Ohio, donde cursó estudios de Derecho.

Las condiciones de su visado la obligaban a regresar a su país durante dos años, una norma impuesta por el Departamento de Estado para garantizar que los estudiantes ayudaran a construir la democracia en sus países de origen.

Como han demostrado los recientes acontecimientos en Bielorrusia, esa misión es difícil.

“La democracia es una rara excepción, no la norma”, afirmó Katya. “Merece la pena proteger el traspaso pacífico del poder, cuando un presidente dimite voluntariamente”.

Una decisión crucial

De vuelta en Minsk, Katya se enfrentó a otro obstáculo. Solicitó y fue aceptada en el programa de máster de varias de las mejores universidades de Estados Unidos, pero las barreras económicas se cernían sobre ella.

“Me admitieron en todos los programas, pero nadie me ofreció ayuda económica”, dijo. “Así que allí estaba yo, en Minsk, donde mis padres ganaban 200 dólares al mes, y recibía todas esas cartas de admisión de la Universidad de Nueva York, de la Universidad de Michigan, invitándome a venir, con matrículas que costaban 50.000 dólares al año”.

Afortunadamente, un amigo de la Universidad Estatal de Ohio le aconsejó que consiguiera un puesto de ayudante de cátedra en el Departamento Eslavo que le eximiría parcialmente del pago de la matrícula. Su tenacidad dio sus frutos, y consiguió compaginar una doble titulación con la docencia.

Cuando Katya estaba a punto de graduarse, se encontró en una encrucijada. Tenía dos ofertas: un puesto de consultora junior en el Banco Mundial y un puesto en un bufete que representaba a magnates de alto nivel en litigios comerciales.

Aunque su pasión se inclinaba hacia los derechos humanos y el derecho internacional, ganó el sentido práctico.

“No obtendría experiencia como abogada en el Banco Mundial, y en aquel momento no tenía la tarjeta verde”, dice. “Así que opté por un puesto más tradicional de abogada asociada”. Katya eligió el bufete de abogados, donde rápidamente adquirió experiencia en arbitraje internacional y litigios comerciales en tribunales federales estadounidenses.

Durante este tiempo, se introdujo en la ley de inmigración, ayudando con las peticiones de los clientes de su bufete.

“Sentí que el derecho de extranjería era algo que me resultaba fácil, como inmigrante que había tenido todo tipo de visados”, dice. Esta constatación sentaría las bases para la siguiente fase de su carrera.

Cambiando de marcha hacia la ley de inmigración

Katya conoció a su futuro marido mientras ambos estudiaban en la Universidad Estatal de Ohio, pero sus carreras les llevaron a vivir en ciudades distintas. Tras dos años de matrimonio a distancia, finalmente se trasladó a la zona de la bahía de San Francisco para reunirse con su marido, que trabajaba en la empresa de semiconductores y más tarde fue aceptado en el programa de MBA de Wharton.

En el Área de la Bahía, decidió dedicarse por completo al derecho de inmigración, un campo que podía ejercer más allá de las fronteras estatales. Fundó su bufete de abogados, Stelmakh & Associates, y empezó a ayudar a empresarios y pequeñas empresas tecnológicas con las peticiones de visados de trabajo. Tras cinco años en Filadelfia, la familia se trasladó a Seattle, donde el marido de Katya consiguió un trabajo en Amazon.

“En ese momento estuve a punto de quemarme”, admite, “haciendo malabarismos con dos hijos y trabajando sin descanso para mantener a mis clientes”.

Su gran oportunidad llegó cuando conoció a un mentor en la conferencia de la Asociación Americana de Abogados de Inmigración (AILA) que le enseñó a llevar su bufete con más eficacia y a hacer rodar el negocio.

“Me dijo: necesitas un ayudante a tiempo completo”, recuerda Katya, “y necesitas automatizar”. En cuanto Katya empezó a contratar ayuda, su consulta se transformó rápidamente.

Hace un año, cuando su marido dejó el mundo empresarial para dedicarse a tiempo completo al negocio, la consulta de inmigración de Katya floreció.

“Ahora tenemos 12 empleados, y mi marido aprovechó su MBA de Wharton y su experiencia en empresas tecnológicas punteras, como Microsoft, para hacer crecer nuestro negocio”, dice.

Convertirse en el abogado de referencia para las nuevas empresas internacionales

En 2020, Katya recibió una llamada de un reclutador de Legalpad, una startup de servicios de inmigración adquirida posteriormente por la plataforma de RRHH Deel. Buscaban un abogado de inmigración con experiencia especializado en casos O-1 y EB-1 para empresarios.

Este contrato de consultoría resultó ser un cambio de juego. Katya ha asesorado a muchos fundadores de empresas tecnológicas y su reputación ha crecido gracias al boca a boca. “En el mundo de las startups hay una gran red de boca a boca”, explica.

Cuando el ecosistema de las startups la recomendó a sus colegas, el negocio de Katya creció rápidamente. Hoy, su bufete ayuda a empresarios de todos los sectores, desde fundadores de empresas tecnológicas a profesionales del comercio electrónico, a navegar por el complejo sistema de inmigración estadounidense.

“Actualmente tenemos un nicho: averiguar cómo ayudar a los empresarios a emigrar a Estados Unidos y determinar las mejores opciones de visado para ellos”, afirma.

Su experiencia en casos de inmigración relacionados con la tecnología, sobre todo para empleados de alto nivel de empresas como Google, Amazon, Meta y Microsoft, la ha convertido en un nombre de confianza en el sector.

Stelmakh & Associates informan de una tasa de aprobación de casi el 99% de las peticiones de su bufete por parte de los servicios de inmigración estadounidenses.

Construir para el futuro

De cara al futuro, Katya prevé un crecimiento continuo para su empresa.

“Tenemos el ambicioso objetivo de seguir duplicando nuestros ingresos y el tamaño de nuestro equipo cada año”, dice, atribuyendo gran parte de su éxito a su mentalidad y a su enfoque en la planificación. “Empecé a seguir la ley de la atracción, y me he dado cuenta de que cualquier cosa puede hacerse realidad si la visualizas, la planificas y trabajas para conseguirla”.

Hoy, la empresa de Katya opera en todo el mundo, con empleados remotos en países como México, España y Nicaragua. Ha agilizado los procesos aprovechando la tecnología punta. El equipo de Stelmakh & Associates utiliza herramientas basadas en IA para la inmigración empresarial.

“El bombo de la IA es real: los que la adopten irán por delante”, afirma.

También ha apoyado sistemáticamente la reforma integral de la inmigración, un tema largamente debatido en el Congreso. En 2013, se unió a una iniciativa junto con otros abogados de AILA en Filadelfia.

Se reunió con senadores en Capital Hill para defender la reforma cuando se sometió a votación. Bajo el mandato de Obama, un grupo bipartidista de cuatro senadores republicanos y cuatro demócratas propuso el prometedor proyecto de ley, pero murió cuando se sometió a votación.

Para Katya, el camino hacia el éxito no es sólo cuestión de conocimientos jurídicos, sino también de comprender el panorama general y construir un futuro en el que los empresarios internacionales puedan prosperar.

“Quiero ayudar a mis clientes porque puedo ponerme fácilmente en la piel de las personas que necesitan este visado”, dijo.