Бодрым утром в Огайо 19-летняя Катя Стельмах шла по кампусу Университета штата Огайо, пытаясь охватить взглядом все вокруг - раскидистые зеленые лужайки, шум студентов, спешащих на занятия, кафетерий с его бесконечным шведским столом. Всего несколько месяцев назад она была студенткой юридического факультета в Беларуси, погруженной в жесткие системы постсоветского государства. Теперь она жила мечтой, о которой даже не подозревала: училась в Америке в качестве студента по обмену, спонсируемого правительством США в соответствии с Законом о поддержке свободы, каждый день говорила по-английски и видела своими глазами, какой может быть жизнь за пределами границ, в которых она выросла.
Эта статья является частью продолжающейся серии публикаций LegalBridge о лидерах мысли в области иммиграционного права. Они приглашают юридические фирмы, руководителей корпораций и специалистов по иммиграции присоединиться к дискуссиям, обменяться мнениями и сформировать будущее иммиграционного законодательства и политики. Свяжитесь с нами, чтобы принять участие в этом важном разговоре о будущем глобальной мобильности.
«Тот год был абсолютно преображающим», - вспоминает Катя. «Я начала думать по-английски очень быстро. Я впитывала все. В 19 лет Вы так любопытны, и вдруг мир просто открывается».
Но как бы ни вдохновляла ее Америка, возвращение домой стало для нее шоком. Программа, по которой она приехала в США, - престижная стипендия Госдепартамента США по обмену - требовала, чтобы она провела два года в родной стране, чтобы «помочь построить демократию».
Когда Катя вернулась в Беларусь, она была поражена тем, насколько политика и экономика страны далеки от той свободы, которую она испытала за границей. «Я подумала: «Я не вижу себя ни политически, ни экономически в этой стране». Она становилась все более и более диктаторской. Я начала ходить на собрания оппозиции, спорить с профессорами. Я чувствовала, что больше не принадлежу себе».
Это беспокойное чувство в сочетании с непоколебимой решимостью определило дальнейший путь Кати. Сегодня она является основателем процветающей юридической фирмы по бизнес-иммиграции, работающей в сфере технологий, с глобальной командой из 25 человек. Ее фирма помогает основателям стартапов, техническим специалистам и квалифицированным иммигрантам ориентироваться в сложных иммиграционных системах США. Но попасть сюда было нелегко. Это история о настойчивости, переосмыслении и вере в то, что начать сначала - это не провал, а прогресс.
Прыжок веры
Катя родилась и выросла в Беларуси, где она преуспевала в истории, политологии и языках. Будучи подростком, она мечтала стать дипломатом. «Мои родители говорили мне: «Девочки не могут быть дипломатами в Беларуси. Изучай право - это более практично», - говорит она со смехом. Поэтому она поступила на программу международного права в Белорусский государственный университет.
Год обмена в США зажег в ней огонь. Вернувшись домой, она начала готовиться к следующему шагу: поступлению на юридический факультет в Америке. После изнурительной подготовки и ночной поездки на поезде в Москву, чтобы сдать вступительный экзамен в юридическую школу (LSAT), она получила допуск к престижным программам LLM, таким как Нью-Йоркский университет и Мичиганский университет. Но реальность оплаты обучения сильно ударила по ней. «Плата за обучение составляла $50 000 в год. Мои родители зарабатывали по 200 долларов в месяц. Я не представляла, как смогу себе это позволить».
Именно тогда судьба и немного любви вмешались в ее жизнь. Друг, с которым она познакомилась в год обмена, аспирант физики из Украины, помог проспонсировать ее возвращение. «Он так поддерживал ее, и в конце концов мы поженились», - говорит она. «Он действительно верил в меня, когда я не была уверена, как двигаться дальше».
Катя вернулась в США и получила степень доктора права в Университете штата Огайо. Она сдала экзамен на адвоката в Огайо и быстро получила должность в бутиковой фирме, занимающейся коммерческими спорами в Филадельфии. Это было вихревое начало. «Мой босс любил представлять интересы российских и украинских олигархов», - вспоминает она. «Мы вели коммерческие споры с высокими ставками в федеральных судах. Я была молодым юристом, готовившим свидетелей, писавшим ходатайства, даже ездившим на арбитражные разбирательства в Лондон».
Сменить профессию?
Когда ее карьера в судебном процессе была приостановлена, а карьера мужа привела их в Калифорнию, Катя начала изучать право бизнес-иммиграции - то, чем она занималась в своей филадельфийской фирме. Она начала помогать основателям и специалистам в области технологий с визами H-1B и O-1, а также с переводами L-1. «Все начиналось очень неформально», - говорит она. «Мне было 27 лет, меня финансово поддерживал муж, но мне нравилось помогать людям, которые сталкивались с теми же проблемами, что и я, будучи иммигранткой».
Ее первые клиенты были частью ее собственной сети - друзья и коллеги-иммигранты, особенно из России и Украины. Слухи распространялись, и к ней потянулись рефералы. Я говорила людям: «Я могу помочь Вам с визой», и они рассказывали об этом кому-нибудь еще, если у меня получалось. Это было сарафанное радио».
Тем не менее, ее практика была далека от бизнеса. «Когда я брала трубку своего телефона, люди спрашивали: «Почему Вы отвечаете?»», - смеется она. «Это была только я, без сотрудников, без систем, без бизнес-стратегии».
Найдите ее деловой ум
Переломный момент наступил после рождения ее третьего ребенка, когда Катя столкнулась с растущим давлением, вынуждающим ее либо сократить свою практику, либо отказаться от нее. «Мой муж сказал: «С финансовой точки зрения это не имеет смысла. Ты работаешь всю ночь, и мы тратим все на нянь. Либо ты устраиваешься на корпоративную работу в крупную технологическую компанию в Сиэтле, либо превращаешь это в настоящий бизнес».
Именно тогда Катя нашла наставника в группе Facebook для мам иммиграционных адвокатов. Одна из адвокатесс из Сиэтла, которая превратила свою практику в многомиллионный бизнес, рассказала Кате о клиентских системах, автоматизации и масштабировании операций. Она сказала мне: «Ты должна по-настоящему стать генеральным директором своей юридической фирмы, создать процессы, нанять людей и относиться к этому как к бизнесу». Это было судьбоносно».
Катя поставила перед собой смелую цель: $10 000 дохода за один месяц. «Я сказала: «Я собираюсь достичь этой цифры», и я достигла ее», - вспоминает она. «Тогда я наняла своего первого помощника юриста, который работал в моем подвале. Это был поворотный момент - осознание того, что с помощью я могу развиваться».
Увеличение масштаба
С этого момента рост стал экспоненциальным. Катя начала нанимать сотрудников внутри страны и по всему миру - адвокатов, параюристов и вспомогательный персонал из США, Европы и Латинской Америки. Ее сотрудничество с LegalPad, стартапом, специализирующимся на визах O-1 и EB-1A для основателей, способствовало росту ее известности и экспертности. «Они приглашали меня на стратегические переговоры с основателями стартапов, и мое имя фигурировало в каждой их петиции в качестве рекордного адвоката. Это укрепило мою репутацию».
Когда LegalPad изменила свою стратегию, Катя наняла некоторых из их лучших талантов, включая адвокатов, которые прошли обучение под ее руководством. «Вот так мы и расширились. Мы стали по-настоящему глобальной командой«.
Сегодня фирма Кати ориентируется на две основные группы клиентов: основателей стартапов (часто поддерживаемых акселераторами или венчурным финансированием) и технологических специалистов высшего звена, особенно из Индии, которые хотят избежать десятилетнего ожидания грин-карты. «Мы не просто заполняем формы», - подчеркивает она. «Мы строим очень личные и индивидуальные истории, которые показывают, почему они необычны и как они приносят пользу США. Вот почему мы побеждаем».
Технология встречается с иммиграцией
Отличительной чертой фирмы Кати является использование технологий и искусственного интеллекта для оптимизации работы. «Мы сотрудничаем с платформами искусственного интеллекта, такими как Parley, для составления петиций на визы EB-2 NIW и EB-1A», - объясняет она. Мы сами подбираем язык и аргументы, а искусственный интеллект помогает нам обобщать информацию и экономить время». Это будущее юридических услуг».
Тем не менее, технологии не заменили человеческого общения. «Большинство из нас в команде - иммигранты», - говорит Катя. «Мы знаем, насколько стрессовым является этот процесс, поэтому мы делаем все возможное, чтобы понять путь каждого клиента. Мы помогли людям в возрасте 21 года получить грин-карты с экстраординарными способностями, рассказав их историю в убедительной форме».
Ее фирма работает виртуально, члены ее команды находятся в Сиэтле, Чикаго, Филадельфии, Нью-Йорке, Колумбии, Испании, Тайване и других странах. Эта распределенная модель, ставшая необходимой во время пандемии, теперь является стратегическим преимуществом. «Мы можем найти талант где угодно», - говорит она. «Это стало ключом к нашему росту».
Трудности масштабирования
Несмотря на успех, Катя откровенно говорит о трудностях. «Самое большое препятствие - это поиск подходящих талантов», - говорит она. «Мы требуем определенного качества наших юридических аргументов, и обучать новых сотрудников непросто. Некоторые люди становятся независимыми продюсерами за два месяца, другим требуется полгода поддержки. Это непредсказуемо».
Чтобы решить эту проблему, Катя вкладывает средства в создание внутренних программ обучения и использование технологий для ускорения процесса вхождения в должность. Она также работает с бизнес-тренерами и мастерами, тратя более $140 000 в год на наставничество и совершенствование процессов. «Это стоит каждого пенни», - говорит она. «Я очень верю в самосовершенствование».
Теперь, когда ее муж занимает должность операционного директора, Катя нацелена на дальнейшее расширение. «Мы росли в основном за счет рефералов и органического трафика», - говорит она. «Но я знаю, что с помощью правильного SEO и цифрового маркетинга мы можем в 10 раз увеличить нашу отдачу».
Она также изучает возможности партнерства с конференциями стартапов и технологическими сообществами. «Мы спонсировали конференцию Emerge в Майами, которая принесла нам клиентов из Латинской Америки. В следующем году мы рассматриваем Сан-Франциско».
Прежде всего, Катя по-прежнему руководствуется миссией, с которой все началось: помогать иммигрантам реализовывать их мечты. «Каждый раз, когда я сталкивалась с неудачами, это подталкивало меня к созданию чего-то лучшего», - размышляет она. «В этом и заключается история иммигрантов. Она о стойкости и отказе сдаваться».
Для Кати предпринимательство не было планом на всю жизнь; это была необходимость, рожденная вызовом. Но она верит, что каждый может научиться создавать что-то значимое. «Если я могу начать с нуля - без денег, без связей, просто с упорством - значит, и другие могут», - говорит она. «Главное - продолжать, даже когда это трудно».
Оглядываясь назад, она говорит, что ее путешествие из Беларуси в США, от адвоката-одиночки до владельца бизнеса, является доказательством одной простой истины: «Ваша история имеет значение. Вы просто должны быть достаточно смелы, чтобы написать ее».